让•皮亚杰1896年８月９日出生于瑞士那沙特尔。他的父亲亚瑟•皮亚杰是大学中世纪文学的教授。母亲丽贝卡•杰克逊的心理极不健康，也许这就是刺激他对心理学发生兴趣的根源，而这种兴趣是在他对软体动物进行科学研究一举成名之后才显示出来的。

     皮亚杰自幼聪慧过人，当他还是个6、7岁的孩子时，就显示出对生物学的兴趣，7、8岁时就写了《论鸟》的文章。11岁时，他观察到一个患有特殊白化病的麻雀，随后写成了一篇一页纸的论文寄给了《自然史杂志》，发表了第一篇“学术性”文章。15岁时他开始对知识的生物学解释发生浓厚的兴趣，并写了一系列谈软体动物的文章。他还因为研究软体动物而得到外界同行的邀请以及一个博物馆馆长助理的职位。在中学时期，皮亚杰经常随他的教父外出度假，他的教父是一位学者，熟悉哲学和认识论。皮亚杰在这位教父的启发下产生了对认识论的兴趣。

    皮亚杰在纳沙特尔大学读书期间，对哲学、生物学心理学和逻辑学都富有兴趣。他认为，生物学和哲学的融合是通向认识论的捷径。1915年他获学士学位，1918年获自然科学博士学位，博士论文题目是“阿尔卑斯山的软体动物”。这时他已成为世界上为数不多的软体动物研究专家之一。

在之后的一年里，皮亚杰周游欧洲，以便确立自己的职业生涯。在苏黎士时，他在列勃斯（T．Ｌipps）雷舒纳(Wrechner) 的心理实验室工作，并在布鲁勒(E．LeuLer)的实验室学习和从事精神分析的工作。他听过荣格（Ｃ．Ｇ．Ｊung）的讲课，并阅读弗洛伊德的著作。1919年他去了巴黎大学，听了皮耶隆（Ｈ．Ｐieron）的讲课，研究病理心理学，并钻研科学史、逻辑学与哲学。     1921年他获得法国国家科学博士学位。随后他在巴黎任西蒙(Simon)的助手，在一所小学的比纳(Binet)实验室研究儿童心理，受西蒙的委托应用勃德(Burt)的推理测验测量巴黎儿童的智力，并将测验标准化。在这段工作时间里，皮亚杰产生了研究儿童智力的兴趣。但是，他也意识到比纳测验法中的某些不足。他发现儿童的错误回答比正确回答更能显示儿童的智力水平。因此，皮亚杰逐渐发展了他自己的研究儿童智力的方法，即临床法。

    1921年，皮亚杰由巴黎回到日内瓦，任日内瓦大学卢梭学院的研究主任。该研究所前主任是欧洲的机能主义者克拉巴柔德，他的机能主义思想给了皮亚杰以深刻影响。皮亚杰“智慧的本质是适应”的思想就是这一影响的明确反映。从在日内瓦大学任职起，皮亚杰就开始应用自己的研究方法探索儿童智力或儿童的认识和思维形成和发展的规律。

    1925年和1927年，皮亚杰的两个女儿先后出生，1931年他的儿子出生。在妻子的协助下，皮亚杰以大量时间观察儿童动作并进行各种实验。他对自己三个孩子的研究，为他创立儿童心理发展理论的提供了重要基础。根据研究结果，他写了《儿童智力的起源》等三本专著，主要论述儿童智慧行为的发生、儿童因果概念和儿童象征行为(模仿和游戏)的开始等问题。

1929年，皮亚杰在日内瓦大学任科学思想史教授，兼任卢梭学院助理院长。1929～1939年的十年期间，他坚持研究数学、物理和生物学中主要概念的形成和历史，并在卢梭学院以较大规模从事儿童的动作和思维活动的研究，进行了一系列的实验。1937年，在巴黎举行的国际心理学会议上他提出了关于儿童的具体运算和运算的整体结构的论文。1939～1945年间，他从事两方面研究：第一方面，研究儿童到成年期的知觉发展，企图探索知觉与智慧的关系，借以验证格式塔心理学派的论点。第二方面，利用具体的实验技术和分析方法，开始研究儿童的时间、运动和速度概念以及与这些概念有关的行为的发展。1947年，皮亚杰出版了《智力心理学》，在这本书中他提出了一个较为系统的儿童心理发展的理论。

    瑞士成立心理学会后，皮亚杰连任学会主席三年。他先后当选为瑞士心理学会、法语国家心理科学联合会主席，还曾担任联合国教科文组织领导下的国际教育局局长（1929～1967），1954年担任过第十四届国际心理学联合会主席。为了致力于研究发生认识论，皮亚杰于1955年在日内瓦创建了“国际发生认识论中心”并任主任，他集合各国著名哲学家、心理学家、教育家、逻辑学家、数学家、语言学家和控制论学者研究发生认识论，对于儿童各类概念以及知识形成的过程和发展进行多学科的深入研究。1971年他从日内瓦大学退休后仍担任这个研究中心的主任。

皮亚杰曾被哈佛、巴黎、布鲁塞尔、剑桥、耶鲁、坦普尔等20多所著名大学授予名誉学位。他还是瑞士<<心理学杂志>>主编及日内瓦的<<心理学文库>>、巴黎的<<儿童>>与<<辩证法>>、美国麻省理工学院<<语言学探究>>等学术刊物的编委。因其学识渊博和贡献卓越，皮亚杰于1968年获得美国心理学会的心理学卓越贡献奖，1977年又获该会桑代克奖以表彰他对教育心理学的贡献。1972年于荷兰获得荣誉地位相当于诺贝尔奖的“伊拉斯姆士”奖金。

     1980年12月16日皮亚杰在瑞士去世，享年84岁。